- Por BBC News – Por Pallab Ghosh, Paul Sargeant e a equipe de Jornalismo Visual
Uma descoberta impressionante em uma escavação arqueológica no Reino Unido está reescrevendo a linha do tempo de quando os humanos fizeram o fogo pela primeira vez.
Pesquisadores descobriram o primeiro caso conhecido de fogo criado pelo homem, que ocorreu no leste da Inglaterra há 400.000 anos.
A nova descoberta, na vila de Barnham, adia a origem da produção de fogo humana mais de 350.000 anos, muito antes do que se pensava. A habilidade de criar fogo foi o momento que mudou tudo para os humanos. Ela proporcionava calor à vontade e permitia que nossos ancestrais cozinhassem e comessem carne, o que fazia nosso cérebro crescer. Isso significou que não éramos mais um grupo de animais lutando para sobreviver – nos deu tempo para pensar, inventar e nos tornar a espécie avançada que somos hoje.
A equipe diz que encontrou terra assada junto com o isqueiro mais antigo da Idade da Pedra – consistindo em uma pedra de pedra que foi esmagada contra uma rocha chamada pirita, também conhecida como ouro dos tolos, para criar uma faísca.
A BBC News recebeu acesso exclusivo mundial ao sítio pré-histórico.
Museu Britânico – O local em Barnham, onde as descobertas foram feitas
Sob as copas das árvores da Floresta de Barnham jace um tesouro arqueológico, enterrado a poucos metros abaixo da Terra, que remonta às profundezas mais profundas da pré-história humana.
Ao redor das bordas de uma clareira, galhos verdes emaranhados emolduram a cena como uma cortina, como se a própria floresta estivesse lentamente revelando um capítulo há muito enterrado de seu passado. O Prof. Nick Ashton, do Museu Britânico, me conduz entre as árvores e ambos entramos em sua história impressionante.
“Foi aqui que aconteceu”, ele me diz em tom reverente. Descemos para um chão de terra escavado em cavidades profundas e escalonadas de terra crua e areia pálida.
Era uma lareira antiga no coração de uma “prefeitura” pré-histórica, em torno da qual pessoas da Idade da Pedra se reuniram há centenas de milhares de anos.
Museu Britânico – Artefatos foram encontrados por todo o sítio
Museu Britânico – As camadas de terra são lentamente descobertas com ferramentas manuais
“Você pode imaginar os primeiros humanos se reunindo ao redor da lareira central e começando o desenvolvimento da linguagem primitiva”, ele me conta.
Sobrecarregado pela enormidade do que poderia ter sido um momento chave na evolução humana naquele exato lugar, sussurrei tanto para mim mesmo quanto para o Prof. Ashton: “Este é um lugar incrível… incrível”.
“Sim,” murmura o Prof. Ashton. Olho para ele e vejo que agora é a vez dele ficar com os olhos vidrados e se perder em seus pensamentos, revivendo sua primeira percepção da magnitude da importância arqueológica da descoberta, “Bastante notável… muito especial”.
O sítio paleolítico de East Farm Barnham está situado dentro de uma antiga cava de argila escondida em uma área arborizada de Suffolk. Escavações anteriores revelaram que os primeiros humanos visitaram o sítio, deixando para trás inúmeros artefatos de pedra.
O professor Ashton me mostra um deles: “Você também pode ver onde pedaços, pequenos pedaços de sílex, se soltaram por causa do calor”. Sua equipe de tempo tem escavado depósitos de um período quente no final da última era glacial mais severa da Grã-Bretanha, enterrados em um pedaço de argila, que fica em um canal escavado na rocha calcária por uma geleira há centenas de milhares de anos.
O colega arqueólogo do Prof. Ashton, Dr. Rob Davis, também do Museu Britânico, se junta a nós no local e me mostra a descoberta que selou o acordo: fragmentos de um mineral aqui que mudou o mundo para sempre: pirita de ferro, também conhecida como ouro dos tolos. Mas literalmente e figurativamente desencadeou uma nova era dourada do esclarecimento .
Museu Britânico – Um pedaço de pirita de ferro encontrado no local
O Dr. Davis me mostrou como as faíscas são criadas quando a pirita é atingida com um machado de pederneira, o suficiente para fazer fogo quando ela cai sobre isca seca. Foi o primeiro isqueiro conhecido. Tecnologia simples, mas totalmente transformadora para o futuro da humanidade.
“Esse foi um momento realmente importante”, me disse o Dr. Davis, “Foi então que começamos a juntar as peças”.
A equipe realizou estudos geológicos que revelam o quão rara é a pirita de ferro nessa paisagem. Os antigos foram longe para procurá-la, pois o ouro dos tolos era, para eles, o mineral mais precioso do mundo inteiro.
“A relação daquela pirita com aquela lareira, com os artefatos queimados: foi então que tudo se encaixou”, me conta o Dr. Davis, alegremente. Nada de ficar marejado, só pura alegria.
A equipe do Museu Britânico encontrou três pistas cruciais nessa história científica de detetive, todas no mesmo lugar: o fogo, machados aquecidos e pirita de ferro que não pertenciam ali. Esta foi a primeira evidência convincente de que o incêndio foi causado deliberadamente aqui tão atrás no tempo, me disse o Dr. Davis.
“Isso é grande. Isso muda tudo,” seu enorme sorriso, ficando ainda maior.
O isqueiro de pirita de sílex foi uma invenção que mudou tudo para nossos ancestrais Dela fluiu uma série em cascata de avanços físicos e sociais. Como poder incorporar cozinhar e aquecer na rotina diária.
Outros artefatos de pedra foram descobertos por todo o local, sendo os de uma área de particular interesse. Cerca de três quartos dos artefatos em uma área apresentam sinais de aquecimento intenso – rachaduras, avermelhamento e espiral – indicando exposição repetida ao fogo. Vários sílex moldados como este machado de mão foram encontrados pelo local
Mas muitas das pedras também foram danificadas pelo calor e haviam sido quebradas. Arqueólogos passaram dias remontando os diferentes fragmentos – cada um com seu próprio número de catálogo.
Mas a descoberta de machados de mão danificados pelo calor e pirita juntos não foi suficiente por si só para provar que humanos estavam fazendo fogo ali.
O que os arqueólogos precisavam era de evidências de um incêndio que queimou por algumas horas e depois se apagou há centenas de milhares de anos.
E, incrivelmente, em um canto de um dos buracos do local, foi isso que o Prof. Ashton encontrou quando se afastou da escavação principal para sentar sob uma árvore.
“Esta é a área onde descobrimos esse sedimento aquecido e dá para perceber que está aquecido porque normalmente a argila é bastante amarelada e alaranjada, e esse era um vermelho distinto”, ele me conta.
O Prof. Ashton aponta para a principal evidência: uma fina camada de argila – uma única camada entre muitas na parede de uma das poças.
São camadas de argila antiga – quanto mais baixo você vai, mais velhas elas são.
Essa camada sela o lodo amarelo e arenoso dos sedimentos do lago abaixo, que contêm restos de moluscos, pequenos vertebrados e pólen.
Mas essa é a camada importante. É igual à argila amarelo-marrom logo abaixo, exceto por uma coisa: é um pouco mais vermelha.
A cor vermelha vem da hematita, um mineral que se forma quando sedimentos ricos em ferro são aquecidos.
A análise mostra que a camada foi exposta a vários surtos curtos e intensos de calor – consistentes com pequenas fogueiras a lenha feitas repetidamente no mesmo local, em vez de incêndios naturais.
Então parece um sulco que foi escavado no giz por uma geleira, enchido de água e virou um lago. Com o tempo, o lago foi lentamente preenchido com sedimentos e, talvez milhares de anos depois, quando o lago estava secando, o solo antigo que se assentou em seu lugar tornou-se o solo onde os humanos construíam e acendiam suas fogueiras.
Por que isso é importante?
O fogo está na Terra desde que houve o primeiro oxigênio na atmosfera do nosso planeta, há mais de 400 milhões de anos. Há evidências de que os primeiros humanos aprenderam a capturar, manter e usar incêndios naturais desde cerca de 2 milhões de anos atrás. Mas a capacidade de criá-la foi o desenvolvimento chave que acelerou nossa evolução, segundo o Prof. Chris Stringer, do Museu de História Natural.
“Ter algo que pudesse te dar fogo instantâneo quando você precisasse, onde precisasse, era crucial para as pessoas que se mudavam para lugares como a Grã-Bretanha há 400.000 anos – isso as tornou mais adaptáveis, ampliou a variedade de ambientes em que podiam sobreviver e ajudou a catalisar a evolução da complexidade social, do crescimento cerebral e provavelmente até da própria linguagem.”
O Prof. Stringer acrescenta que criar fogo à vontade foi um dos principais motores de um ciclo evolutivo virtuoso e acelerado.
“Com o uso do fogo, um conjunto inteiro de mudanças evolutivas se entrelaça”, ele diz.
A capacidade de cozinhar expande a dieta humana para incluir mais raízes, vegetais e carnes mais seguras
Esse alimento cozido é mais fácil de digerir e aumenta a ingestão de proteínas, o que, por sua vez, ajuda o cérebro humano a crescer
Com cérebros maiores, os humanos podem se engajar em pensamentos mais avançados e desenvolver relacionamentos sociais cada vez mais complexos
Esses grupos maiores e mais complexos conseguem então cooperar de forma mais eficaz em atividades como a caça
Essa cooperação intensificada — combinada com a expansão da capacidade cerebral — provavelmente impulsiona o desenvolvimento de uma linguagem mais complexa
Mas quem eram essas pessoas? Um crânio das pessoas que viviam na Grã-Bretanha na época mostra que elas não eram da nossa espécie – mas de um tipo diferente de humano.
“O formato do crânio, pequenos detalhes sugerem que ela provavelmente era uma neandertal muito antiga. Mesmo há 400.000 anos, os neandertais já começavam sua evolução. Então, achamos que aqueles incêndios em Barnham foram causados pelos primeiros neandertais”.
A equipe de pesquisa acredita que a lareira de Barnham é uma entre muitas espalhadas pela Europa na mesma época. Mas até agora, é o primeiro lugar onde as pessoas podem ser mostradas como realmente criando fogo, em vez de apenas cuidar das chamas naturais. O Prof. Stringer acredita que tecnologia semelhante provavelmente existia em outros locais, e que grupos que atravessavam a ponte terrestre que existia entre a Grã-Bretanha e o restante do continente europeu trouxeram esse conhecimento consigo.
“Essas pessoas provavelmente trouxeram o conhecimento de fazer fogo com elas. Ter fogo instantâneo quando você precisa, onde precisa, teria sido muito importante para ajudar a adaptação dessas pessoas ao ambiente britânico.”
Nossa espécie, Homo sapiens, só chegou a Barnham 350.000 anos após esses incêndios. Exatamente quando nossa espécie criou suas próprias faíscas ainda não foi resolvida. Mas especialistas acreditam que, uma vez que qualquer espécie humana desenvolve a tecnologia, a ideia se espalha… bem, como fogo selvagem.
A descoberta aqui – publicada na revista Nature – inicia uma nova busca por onde mais diferentes grupos de humanos, incluindo nossa própria espécie, Homo sapiens, aprenderam a usar uma tecnologia que nos tornou o povo inventivo e inovador que somos hoje.
Ilustrações por Jodi Lai | Filmagens e produção adicional por Kevin Church e Maddie Molloy.
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